قبل زفافي بستة أيام، اتصل بي أبي وقال إنه لن يسلمني للعريس لأن أختي قالت إن ذلك سيفسد يومها
قال: “فقط إذا كنت لا تزال تريدني أن أفعل ذلك”.
نظرتُ خلف كتفه.
كانت مريم تبكي بصمت. وكانت نويل تضع يديها على فمها.
وضعت يدي على ذراعه.
“أفعل.”
أومأ المنسق برأسه.
أُغلقت أبواب الكنيسة أمامنا.
من الجانب الآخر، سمعت الضيوف يتحركون.
تغيرت الموسيقى.
كان قلبي ينبض بشدة لدرجة أنني شعرت به في أسناني.
انحنى توماس قليلاً نحوي.
قال بهدوء: “كلير، انظري إلى إلياس. لا تنظري إلى الغرفة.”
ابتلعت.
“ماذا لو انهرت؟”
“إذن سأخفف السرعة.”
انفتحت الأبواب.
استدار كل ضيف للحظة.
كانت الكنيسة جميلة. تسللت أشعة الشمس عبر الزجاج الملون باللونين الأزرق والذهبي. اصطفت الأزهار على جانبي الممر. وقف إلياس في المقدمة، وعندما رآني، امتلأت عيناه بالدموع على الفور.
ثم لاحظ الجميع وجود توماس في الغرفة.
انتشرت موجة من الحماس بين المقاعد.
همسات.
الأنظار تتجه نحونا.
ينتشر الارتباك كالريح في العشب.
لأن الرجل الذي رافقني إلى المذبح لم يكن والدي.
كان والدي يجلس في الصف الخلفي. يرتدي بدلة رمادية. وجهه جامد.
جلست فانيسا بجانبه بثوب وردي باهت، متجمدة في منتصف ابتسامتها الساخرة.
جلست أمي جامدة، ويدها قابضة على حقيبتها.
وعندما رأى والدي توماس ميرسر يمسك بذراعي، شحب وجهه.
لستُ محرجاً.
شحب وجهه من شدة الإدراك.
فتح فمه ثم أغلقه.
توقف كارل دينتون، الجالس على بعد مقعدين، عن الابتسام.
شعرتُ أن المشي لا نهاية له.
لكنني فعلت ما قاله لي توماس.
نظرت إلى إلياس.
أصبحت كل خطوة أقل ارتباطاً بمن رفضني وأكثر ارتباطاً بمن ينتظرني.
عندما وصلنا إلى المقدمة، التفت توماس إليّ.
ابتسم القس بلطف.
“من يدعم هذه المرأة وهي تدخل في هذا الزواج؟”
انتشرت همهمة في أرجاء الكنيسة لأن الجميع كانوا يعرفون الصياغة القديمة.
من أعطى هذه المرأة؟
لكنني غيرته بهدوء.
قانونياً.
شخصيا.
نظر توماس إليّ، ثم إلى إلياس.
قال: “عائلتها المختارة تفعل ذلك”.
ساد الصمت في الكنيسة.
ليس صمتًا مهذبًا.
صمتت.
وقف والدي في منتصف الصف الخلفي.
همست أمي قائلة: “ريتشارد”، وهي تشد كمه.
لكنه كان يحدق في توماس.
تراجع توماس إلى الوراء.
أمسك إلياس بيدي.
بدأ الحفل.
في الدقائق الخمس عشرة الأولى، كان كل شيء طبيعياً تقريباً.
عهود.
قراءات.
ترنيمة.
ارتجف صوتي أثناء ترديد عهودي، لكنني قلت كل كلمة.
بكى إلياس من خلال عينيه.
